Le zinc et la vie

Le zinc est un élément essentiel pour tous les organismes vivants. Il est nécessaire et indispensable aux êtres humains, à la faune et à la flore.

Chaque organisme vivant admet une plage de concentrations optimales en zinc. C’est dans cette plage que les organismes vivants peuvent réguler leur concentration interne afin de répondre aux besoins de leur métabolisme.

Quand ces conditions optimales ne sont plus remplies et un déficit apparaît, une carence en zinc peut survenir tandis qu’à l’inverse, en cas d’excédent, des problèmes écotoxicologiques surviennent.

L’homme n’est normalement pas exposé à un excès de zinc, mais il peut connaître des carences en zinc.

Au contraire, les écosystèmes sont rarement sujets à un manque de zinc, mais peuvent être exposés à un excès de zinc.

Le zinc est un élément métallique important pour l’homme puisqu’il se classe troisième après le magnésium et le fer.

Le zinc joue un rôle essentiel pour la santé. Il est essentiel pour la croissance, le développement du cerveau, la protection de la peau, le bon fonctionnement du système immunitaire, la digestion, la reproduction, le goût, l’odorat et beaucoup d’autres processus naturels.

Le corps humain est incapable de synthétiser le zinc dont il a besoin. Il extrait donc le zinc de la nourriture. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande une ration quotidienne de zinc de 10 mg/jour pour les enfants, 12 mg/jour pour les femmes et 15 mg/jour pour les hommes. Certaines populations ont des besoins en zinc supérieurs et sont donc plus exposées au risque de carence en zinc : enfants et adolescents, femmes enceintes, personnes âgées, etc.

Les principaux symptômes liés à une carence en zinc sont : une réduction des sens du goût et de l’odorat, des problèmes cutanés, une léthargie mentale et une réduction de la fertilité.

La variété du régime alimentaire dépend principalement de la culture et du niveau de vie d’une personne. Comme la quantité de zinc varie selon le type d’aliment, de nombreux adultes et enfants ont une alimentation trop pauvre en zinc. Dans les pays en voie de développement, la carence en zinc arrive au cinquième rang des dix principaux facteurs de risque pour la santé humaine ; l’Organisation mondiale de la santé (OMS) attribue à la carence en zinc 800 000 décès chaque année dans le monde et la perte de plus de 28 millions d’années de vie en bonne santé (¹).

Le zinc est présent naturellement dans l’environnement : roches, sols, eaux et air en contiennent dans des concentrations variables. Au cours de leur évolution, tous les organismes vivants ont utilisé le zinc disponible dans leur environnement pour des fonctions spécifiques de leur métabolisme. Le zinc est ainsi devenu un élément essentiel, qui est nécessaire et indispensable à tous les organismes vivants de tous les écosystèmes.

Les organismes vivants sont adaptés à la concentration naturelle en zinc de leur écosystème. De plus, ils ont développé des mécanismes pour conserver des conditions de vie optimales quand cette concentration s’écarte de la norme naturelle. Mais si la concentration en zinc change radicalement, les conditions de vie ne sont plus optimales et le fonctionnement de l’écosystème peut s’en trouver affecté.

Heureusement, les concentrations en zinc dans les écosystèmes européens, qu’ils proviennent des activités humaines (corrosion atmosphérique du zinc laminé et de l’acier galvanisé, usure des pneus de véhicules, engrais et alimentation animale, etc.) ou d’émissions naturelles (principalement l’activité volcanique de la Terre), restent dans les limites des conditions de vie optimales. Un bon exemple est donné par les niveaux actuels de zinc dans le Rhin (valeurs extrêmes de 3 à 25 µg/l) qui sont comprises dans la plage optimale pour le zinc (²,³).